在中国节俗中，节令食品往往占有特殊位置。古人习惯以岁时节日作为向神灵献祭的专门时间，用新收获的黍稻制作而成的重阳糕是重阳秋祭的祭品。民俗专家萧放说，唐宋时重阳食糕俗流行，宋人已习称“重阳糕”。

“糕在汉语中谐音‘高’，是生长、向上、进步、高升的象征。”萧放介绍道。而北宋吕原明《岁时杂记》亦记载，宋代民俗，在九月九日天亮时，“以片糕搭儿女头额，更祝曰：愿儿百事俱高。作三声。”

饮菊花酒是重阳节另一重要习俗。据公开资料显示，菊花酒用菊花杂和黍米酿成，“菊花舒时，并采茎叶，杂黍米酿之，至来年九月九日始熟就饮焉，故谓之菊花酒，古代被认为是延年益寿的长命酒。

“菊花酒虽然达不到令人不老的神奇效果，但的确有清热解毒、明目祛风的药用价值。”王娟笑着说道。

如前文提及，重阳节与菊花的联系较为密切。宋代《东京梦华录》记载：“九月重阳，都下赏菊，有数种。其黄、白色蕊者莲房曰‘万龄菊’……纯白而大者曰‘喜容菊’，无处无之”。

“古时候，菊花被认为是君子的象征，古人对其评价极高。重阳节首先是一个关于菊花的节日，过去又叫‘菊花节’。”民俗学者王娟解释道，菊花还是道教修炼、养生的象征，“过去民间还认为喝菊花水能使人长寿”。

正因如此，古代与菊花相关的娱乐活动也不在少数。王娟说，除了登高望远、佩戴茱萸等现代人熟知的习俗外，古人还会在街道两侧点菊灯、搭菊花山，还流行在灯下赏菊。

古代的官府也会与民间同乐。明清时期，每逢重阳节，各地官方会办一些“菊花展”，让百姓观赏。王娟说，商铺也会买很多菊花，装饰自己的门户庭院，整条街都非常漂亮。

“不过，目前重阳节的旧有节俗已经消失很多。原本附加在菊花上的价值观念也发生了变化，未来如果社会和人们一同努力，组织一些与有益重阳节俗有关的活动，情况也许会慢慢发生改观。”王娟表示。

重阳节延续年代久远，早在汉代的文献里已被文人提及。是否在更早的时期已形成，学界没有确凿的考证。而到了魏晋以后，各种野史、笔记中对重阳节的记载相当丰富，可以说重阳节在当时已盛行于广大民间。此后则历代沿袭至今。

中国的传统节日常常与人对自然时序的意识相联系。有研究认为，往上追溯，重阳节的原型之一是古代对“大火”的祭祀。作为古代季节星宿标志的大火星，在季秋九月隐退，而火神的休眠，意味着漫漫长冬的到来。因此，人们在这个时节举行祭祀仪式来为之送行。

对应着“大火”的出与没，古人将重阳节与上巳节或寒食节、九月九与三月三作为对应的秋与春的大节。记述西汉杂史的《西京杂记》中这样说：“三月上巳，九月重阳，士女游戏，就此祓禊登高。”若说上巳是迎春的“踏青”，重阳便是“辞青”。“辞青”这一番秋寒新至时的游赏，是具有仪式意义的，之后人们便将蛰居过冬、以保平安。

原始的祭火仪式在后世随着生产力的进步而衰亡。但九月时节，阳气衰退，气候由暖变寒，草木也开始黄落，人们对这样的时季变化仍然有着特殊的感受乃至敬畏，所以登高避忌解厄的古俗作为重阳节的核心，依旧传承了下来，只是世人对此有了新的解释。

符合民间思维方式的解释——因为它们能让瘟魔退避，人们由此可以远离疾病灾祸，保持健康安乐。

今天的重阳节，除了是传统佳节，还被赋予了新的含义。“九九”重阳，因为与“久久”同音，“九”在数字中又是最大最尊，有长久长寿的含义，我国政府于1989年将农历九月初九正式定为“中国老人节”、“敬老节”。2012年又在《老年人权益保障法》中进一步明确了相关规定，重阳节成为了一个尊老、敬老、爱老、助老的日子。